Né à Accra (Ghana) en 1929. Vit et travaille à Londres (UK).
En 1949, James Barnor ouvre à 20 ans son studio de portraits "Ever Young" dans le district de Jamestown à Accra. Il y développe une pratique innovante du portrait, installant ses modèles à l'extérieur, avec en toile de fond le quotidien de la capitale, Accra, pleine de vie.
Barnor travaille également comme photo-journaliste pour le journal The Daily Graphic et pour le newsmagazine Drum (fondé en Afrique du Sud) qui publie nombre de ses photos en couverture.
En 1959, Barnor s'installe en Angleterre pour étudier la photographie à Medway College of Art à Rochester. avant d'être recruté par Colour Processing Laboratories, grand entreprise de tirage couleur.
A la fin des années 60, il est recruté par Agfa-Gevaert et retourne au Ghana afin d'y créer le premier laboratoire couleur du pays.
Il reste à Accra les vingt années suivantes, travaillant alternativement comme photographe indépendant, pour des organismes d'Etat et au sein de son nouveau studio, X23.
Il vit aujourd'hui au Royaume-Uni, représenté par la galerie Clémentine de la Féronnière. A travers la Fondation James Barnor, il se consacre à la transmission de son savoir-faire, dans la volonté de promouvoir la photographie africaine avec le Prix James Barnor.
Autograph ABP lui a consacré une importante exposition - Ever Young: James Barnor - à Londres en 2010.
Ont suivi d'importantes rétrospectives à la Serpentine North à Londres puis à la fondation Luma à Arles en 2022.